现在日本整体人口约为1亿2800万人。其行政区划中的“基础性地方公共团体”是指大约1700个的市、町、村和东京的23个特别区。这些所有的市、町、村和东京的23个特别区都包含在按照广域（上位）划分的47个都·道·府·县（1都、1道、2府、43县）内，日本实行两个阶段式的划分制度。

　　近代（16世纪末到19世纪中期）的幕藩体制下，由大约300多个地方领主所统治的“藩”是江户（现在的东京）幕府所控制的行政体制。这些“藩”的中心区就是领主所在的近代的城下町，其至今发挥着日本地方核心城市的功能。

　　在促使封建体制（行政上是幕藩体制）向近代体制（行政上是中央集权体制）转变的明治维新（1868年）中，“藩” 被合并为约70个“县”。“都·道·府·县、市· 町·村”起源于近代的藩的体制，是明治维新以前的各个地方的领主（武士家族）分割统治全国时的产物。通过明治维新，领主被废除了，但“藩”作为地方管理体制仍然被使用，只是被“县”所替代了而已。并且，根据规模将各个“藩”中的城市划分为市和町。

　　地方上实行下位划分方式，工商业者居住的人口密集地称为“町”，农民居住的村落称为“村”，较大的人口密集地称为“市”。从明治维新开始经历了140多年的变迁，日本现在大约有800个“市”。各个市的规模，如果不计算东京都特别区域里的约900万的人口，以370万人口的横滨市，270万人口的大阪市为首，100万人口以上的市有11个，100万—50万人口的市有24个，50万—30万人口的市有48个，30万—10万人口的市约有200个，10万人口以下的市约有500个。

　　大城市比中小城市被赋予更广泛的权限。“政令指定城市”对人口的要求是50万人口以上（20个市），“核心市”的要求是30万人口以上（41个市），另外“特例市”的要求是20万人口以上（40个市）。都·道·府·县的行政中枢所在地的城市，除东京以外还有46处。除了几个县以外，都是在该行政区域内人口最多的城市。另外，多数都是将要在第3章中讲到的由“近代城下町”发展而来的城市。

　　本文以日本的中小城市，即不满50万人口的城市为对象，对其形成史进行概述。虽说是中小城市，多数都是广域都市区域（urban area）的一部分。例如镰仓虽有自己独特的历史和空间，自成一体，但其作为现在的城市，则处于 “东京－横滨都市圈（人口3700万）”的范围内。“大都市圈的人口”，东京圈包含神奈川、千叶、崎玉、茨木的一部分，一共有3400万人口。而包括京都、兵库的大阪圈一共有1700万人口。此外，名古屋圈、福冈圈、札幌圈都有200万人口以上。

　　现在，为了赋予“市、町、村”这样的基础性地方公共团体更多的权限，也就是促进地方自治的实现，正在探讨废除“都·道·府·县”，将现有的5—10个县统一为一个单位，建立新的 “道·州制”。