武汉市在上个世纪初叶，是我国经济文化发展仅次于上海的中心城市，被称为“大武汉”。但在那之后，由于战争、单纯工业化发展、国家区域政策调整等种种历史原因，至上个世纪后半段，“大武汉”雄风不再。进入本世纪，随着国家区域政策向中西部地区倾斜，武汉身负中部崛起重要战略支点、开展“两型社会”综合配套改革、东湖国家自主创新示范区等三个“国家战略”，武汉迎来了历史上最好的发展时机。站在新的历史起点，武汉市在第十二次党代会上提出了全力建设国家中心城市，复兴大武汉的宏伟战略目标。
    复兴大武汉，需要认真落实科学发展观，积极转变发展方式。作为国家“两型社会”综改试验区，武汉要想解决加快发展与资源环境硬约束之间的矛盾，完成国家赋予又好又快发展的改革任务，就必须走转型发展之路。设计能够对城市各类资源进行高效优化与配置，设计是科技进步转化为生产力的桥梁，因而充分发挥设计的作用，大力发展设计产业，可以推进武汉城市产业的转型升级。
    复兴大武汉，既需要建设经济强市，也需要建设文化强市，这是武汉市领导层的共识。什么叫文化强市？武汉市长唐良智认为，首先是城市文化形象好、特色鲜明；其次是市民素质高；第三是文化事业和文化产业发达；第四是拥有一批具有全国乃至世界影响力的文化名家大师。唐良智市长又指出，设计是将城市变成精美文化容器最有效的手段和工具，可以在城市建设中通过规划设计让人们的生活更美好。
    因为重新发现了设计在复兴大武汉中的价值，武汉结合自身的实际，提出了将武汉打造为世界性的“工程设计之都”的愿景。这是武汉明确了要将重视设计的理念融入城市社会经济文化发展的方方面面，而不是为获得一个名号。
    武汉首届设计双年展就在这样一种设计价值被重新认识和肯定的背景下举办了。
    按照市委、市政府主要领导的要求，市城建委在省住建厅的关心帮助下,在市委宣传部的指导下，在湖北美院的大力协助下，组织了首届武汉设计双年展暨艺术城市论坛系列文化活动（以下简称展会活动）。2011年11月11日，首届武汉设计双年展暨艺术城市论坛在武汉美术馆开幕，江城武汉大放异彩，“武汉设计”品牌引得世界瞩目。本届双年展的主旨是“发展工程设计产业，打造世界工程设计之都”，重点展示在汉工程设计企业“国内第一，世界一流”的经典工程，主要参展单位包括在汉的国内外知名工程勘察设计单位、大专院校、装备制造、工程施工企业。力图通过工程设计和视觉艺术的结合展示工程之美，期望借助设计大师和系列论坛诠释工程之美，是一次艺术回归工程的实践。诸多国内外的名家和大师汇聚一堂，对“城市转型创新”提出了更多的思考。