艺术或设计双年展，是国际视觉艺术最高级别的展示活动，两年一届。双年展制度起源于威尼斯，至今已有一百多年的历史。它从十九世纪风行一时的国际博览会脱胎而来，与现代民族国家在世界范围的兴起以及它们的主权表达需要息息相关。随着冷战结束、全球经济一体化格局的出现，民族国家观念逐渐减弱，双年展开始从不同国家共同参与演变成淡化主权意识和去国别化的城市竞赛。不同城市竞相举办双年展，制造文化、艺术或其它专业的奇观，以吸引跨国流动的资本和人群，推动城市旅游观光业的发展，以此带动后工业化时代的城市再生，或争取成为全球城市、区域中心城市，抢占全球或区域经济金融和文化发展的制高点。
    随着中国经济文化的发展，以及对外交流的深化，越来越多中心城市加入到举办双年展的行列当中，北京、上海、深圳等城市都拥有了具有一定影响的双年展。
    2011年11月，武汉市举办了首届设计双年展，这是武汉市建设国家中心城市，复兴大武汉整体战略部署中的一部份。这次双年展获得了极大的成功，证明了在武汉百业再兴的过程中，重视设计的作用，优先举办设计双年展，是一次非常正确的决策。它在一定程度上，达到了小球推动大球的效果。