上世纪90年代初，上海的中心城区主要在上海内环线以内，即现在地铁3号线以东，黄浦江以西地带。上海唯一的机场全部地域位于长宁区区域范围内，为机场下飞机进入上海市区的交通门户，故上海第一个第三产业开发区—虹桥开发区选址在长宁中部地区。当时上海许多酒店、外商机构和企业、国际展览和会议中心、外销房、外国人乃至外国商品以及市政府外经委、外资委都在长宁区范围内的虹桥路沿线、虹桥开发区一带。上海第一块土地批租地块也在长宁区范围内的虹桥开发区内。当时上海销售的外销商品房长宁占三分之一以上。与此相伴的，长宁当时已经有耀中国际、长宁国际等国际学校，还有上海外贸学院也在长宁区内。因此，当时长宁区经济社会发展的各项功能中，以涉外功能影响最大，其他许多功能或多或少是因涉外功能的存在而存在、发展而发展。而长宁的涉外功能中，又以涉外企业和机构、涉外酒店、涉外航空、涉外教育等功能为主要构成。再加上在区域经济、社会、生态等发展内容中又以经济最为基础，以及上海经济、贸易、金融三中心建设，故长宁区总体规划编制中，就将涉外经贸作为区域发展的主导功能，其他功能发展都要与涉外经贸主导功能发展形成互相配合的有效结构。

　　而进一步发展涉外经贸功能，就涉及进一步扩大开放，就涉及城区内各项事业的现代化，还涉及经济体制、经济运行机制和运作方式的国际化，因此长宁在涉外经贸主导功能基础上，就把区域建设目标确定为：“围绕上海三个中心一个龙头战略目标，到2020年，努力把长宁区建设成为以涉外经贸为主导功能的多功能，开放型，现代化新城区”。

　　此后20多年里，长宁经历了多个五年计划和一届又一届的政府，但长宁总体上还是沿用了该项区域主导功能定位和建设目标，始终在涉外、国际、开放、现代化、精品等关键词上打造，总体精神仍然一以贯之。由于1993年上海长宁区总体规划定下的区域主导功能和建设目标符合前进中的长宁，符合内外变动中的趋势，这是长宁得以一张蓝图干到底的灵魂、精神所在。