城市建成区扩张速度远远快于城镇人口增加速度，说明城市建成区的人口密度在不断下降。即使在一些特大城市，尽管中心城区的人口密度已经很大，但由于城市开发迅速向周边蔓延，总的人口密度仍然是下降的。与此同时，几乎每一个区域都在搞开发，主体功能没有很好地区分，一定程度上存在着盲目开发、过度开发、无序开发、分散开发的问题。据了解，目前我国国家级和省级的开发区超过1500个，每个开发区的平均面积是6平方公里，大的在15平方公里以上。专家认为，在这种分散化的开发格局下，土地资源和能源消耗都无法支撑可持续发展。

　　现代城市一个最主要的功能就是集聚发展，提高资源利用效率。我国城镇化发展过程中存在的低密度和分散化倾向，是对土地资源的极大浪费，也与我国人多地少、土地资源紧张的基本国情不符。这一问题得到了中央的高度重视，“十二五”规划纲要提出，合理确定城市开发边界，规范新城新区建设，提高建成区人口密度，调整优化建设用地结构，防止特大城市面积过度扩张。

　　其实，发达国家在城市化过程中同样面临过城市蔓延和低密度无序扩张吞噬自然景观、农田资源等问题。“边界管制”也成为这些国家管理城市蔓延的一个重要工具，英国的伦敦绿带就是一个著名的例子。早在上世纪三四十年代，伦敦就提出用绿带阻止城市蔓延，在伦敦周围形成了2000多平方公里的绿带。

　　作为时代的产物，伦敦绿带具有很大的局限性。早期的绿带规划没有考虑到人口的急剧增长，也没有预料到汽车普及带来的影响。因此，伦敦绿带虽然有效控制了大伦敦区的蔓延，紧邻绿带以外的地区却发展得很快，结果是绿带外圈人口大量增长，且有大量通勤人员每天经过绿带到伦敦市中心工作谋生。

　　实践证明，城市开发边界与城市蔓延问题是相伴而生的，通过一条环形绿带来限制城市发展并不现实。合理确定城市开发边界，不仅仅是设置一道屏障和界限来防止城市无序蔓延，更重要的是要为城市未来的潜在发展提供合理的疏导。

　　在我国，合理确定城市开发边界首先要逐步摒弃“摊大饼”式的城市开发模式。专家认为，就城市规划而言未来要促进“一心多核”方式发展，即一个城市有一个大的核心，同时周边有中小城镇配套发展，而这些中小城镇之间、中小城镇和城市中心之间要规划永久性的绿带隔开，避免连成一片。

　　许多城市已经在进行积极的探索。比如武汉市制定的《2010―2020年城市总体规划》中，提出要用海星模式替代“摊大饼”模式。所谓“海星”模式，是指将主城区控制在一定范围内，在远城区集中规划建设若干座新城，像海星状辐射开来。专家认为，武汉市的成功在于将城市发展“插”在山水中，找到了一种适合武汉“百湖之市”特色的空间结构，在这一空间结构下城市得到发展，城市的山水资源又得到了很好的保护。

　　合理确定城市开发边界，不仅要科学制订规划还要强调规划的约束力。据了解，国家有关部门正在研究制订一个城镇化发展的重点专项规划。专家建议，在规划中确定城市开发边界要有一定的弹性，就像修筑防洪大堤要设立一个缓冲区一样，确定一定范围的“拟发展区”或“有条件发展区”。当城市发展到边界时就会受约束，不能扩张出去。只有当实际情况大大超出规划预判时，才可以通过一定的法律程序将拟发展区“激活”。

　　合理确定城市开发边界，还要不断提高建成区人口密度。虽然我国一些特大城市人口密度已经比较高，但和东京、首尔等亚洲一些世界级城市相比，人口密度也还有较大的提高空间。实际上，我国大量中小城市的人口密度更低。相信只要加强科学规划，加强引导和管理，我国城市建设会进入持续健康发展轨道，城市建成区人口密度也会稳步提高。