2008年7月1日，湖南常宁成为全国首个开通免费公交车的城市。10年过去，尽管实际运营成本增加，免费的线路没有增加，但仍在坚持。常宁市公共交通道路运输管理处主任刘建国说：“现在（免费公交线路）还是3条，想再开通线路就有点困难，刚开通时免费公交线路大概七八公里，现在是10多公里。”（红星新闻11月12日）

　　常宁的免费公交车，从实施第一天起就伴随着争议。赞成者认为这是实实在在的惠民之举，反对者则认为完全依靠财政埋单，“免费午餐”模式将难以为继。现在看来，尽管免费公交没有扩容，但依然在坚持，甚至线路有所延长，这足以证明其并非昙花一现。

　　事实上，过去10年间，免费公交模式在国内得到了更大范围的推广。先后有70多个城市派人到常宁学习和考察免费公交。一些城市推出了特定线路的免费公交，将之发展为特色旅游线路；一些城市在特定时期实施公交免费乘坐政策，如河北衡水为改善大气环境质量，从2017年10月至2018年3月，曾实施市区公交车免费乘坐的措施，今年又延续了该政策；还有一些城市则规定在一定时间内可实行免费换乘公交车。这都是“免费公交”概念的延伸和运用。

　　“免费的往往是最贵的”，这是一谈到免费公共产品时，不少人下意识的反应。其实，“免费公交”模式是否可行，必须根据具体情境判断。显然，动辄人口达数百万乃至上千万的大城市，免费公交会造成巨大的财政负担，其社会效益、环境效益，未必能够与投入相匹配。这也是目前实行免费公交的多在县域，而极少有大城市尝试的重要原因。

　　以常宁为例，作为资源型城市，其本身财政实力不算差，每年数百万元的运营成本，不至于造成太重的财政负担。另外，免费公交在试行过程中也经历着微调的过程，如最开始是一律免费，后面则新增了收费公交。由于收费公交有空调，相对免费公交的乘车体验更好，既给市民提供了多元化的选择，也避免造成免费公交的不堪重负。

　　免费公交，既不能一窝蜂地盲目复制，也不能想当然地“一棍子打死”。常宁的例子具有双重现实启示意义。

　　其一，无论是为了惠民，还是倡导环保出行，城市公共交通在降低市民出行成本方面，其可供挖掘的潜力还很大。虽然不一定都要免费，但像规定时间内免费换乘等措施，是完全可以考虑的。这其实也是经济杠杆的运用。至于免费方式和成本控制，也可以因地制宜。如上海就取消了自2009年实施的70岁以上老人持“敬老卡”免费乘坐公交车及地铁政策，改为向65岁以上老人发放老年综合津贴。这不仅利于让老年人结合个人情况理性出行，还有效地调节了客流，降低了“免费”的社会成本。

　　其二，常宁的免费公交，不仅在当地受到市民称赞，对外也成了常宁的一张城市名片。这表明每个城市都可以根据自身情况，找到自己的惠民之道和城市名片。中国目前有300多个地级市、近3000个县，各地具体情况不尽相同，但发展模式存在趋同性。而常宁的免费公交，神木的免费医疗和教育，都展示了创新空间是存在的。再比如，最近安徽芜湖给网约车松绑，在全国率先打造出网约车管理的“芜湖模式”，同样实现了惠民和城市形象升级的双赢。

　　常宁免费公交模式在争议中能够坚持10年，其价值不止于示范了小城市“免费公交”的玩法，更以实际行动证明：不同城市在惠民和管理上完全可以走出“不一样的路”。